Эллерман еще в 1908 г. уста по выл вирусную этиологию лейкоза кур, а Раус в 1912 г. вирусную этиологию саркомы кур. Затем многими исследователями было установлено, что фибросаркомы, ангиосаркомы и миксо саркомы уток также вызываются вирусами. В 1933 г. Шоп установил вирусную природу папилломы и рака кроликов, а Битнер рака молочных желез мышей. В настоящее время известно более 30 опухолей млекопитающих, птиц и амфибий, вызываемых вирусами. У человека известны вирусы, вызывающие доброкачественные опухоли папилломы кожи, инфекционные бородавки и контагиозный моллюск. Вопрос об этиологии рака, саркомы, лейкозов у человека пока не разрешен и находится в стадии интенсивного изучения. Вирусы, вызывающие опухоли, были выделены в самостоятельную группу главным образом на основании механизма их действия на поражаемые клетки. В отличие от вирусов, вызывающих инфекционные заболевания, вирусы опухолей, как правило, не разрушают поражаемые клетки. Они стимулируют их беспрепятственное размножение, выходящее за пределы роста и размножения нормальных клеток, превращая нормальные клетки в злокачественные.