В первой, начальной, фазе вирус вызывает трансформацию клетки и такие клетки продолжают продуцировать вирус, но не проявляют еще злокачественных свойств. Во второй, более поздней, фазе, когда значительно увеличивается количество генетически измененных, трансформированных клеток, рост нормальных клеток почти полностью подавляется и процесс приобретает злокачественный характер. В этой фазе вирус из клеток как бы исчезает, находится в маскированном состоянии, его не удается обнаружить в старых опухолях ни электроноскопически, ни с помощью вирусологических методов. Вирус в этиологии и патогенезе злокачественного роста играет роль как бы пускового механизма, и после того, как процесс начался, он продолжается независимо от фактора, его вызвавшего. В подтверждение этой точки зрения приводятся многочисленные наблюдения, свидетельствующие о том, что опухолеродные вирусы животных действительно обнаруживаются в клетках и тканях только в начале развития патологического процесса и их не удается найти в старых опухолях.