Источником инфекции при сыпном тифе является больной человек, кровь которого заразительна в течение 20 25 дней, начиная с последнего дня инкубации. Переносчиком риккетсий являются платяные и головные вши. Вошь, насосавшись крови больного сыпным тифом, погибает через 7 8 дней. В этот период она становится малоподвижной, реже питается кровью человека, в эпителии ее кишечника обнаруживается большое количество риккетсий. Инфицированная вошь способна передавать возбудителя болезни только через 4 5 дней после питания на больном человеке, когда клетки эпителия кишечника переполняются риккетеиями и разрушаются под их влиянием. В это время риккетспи выделяются в большом количестве с испражнениями вшей. Вошь сохраняет заразительность до своей гибели, но не передает риккетсий трансвориально потомству. Эпидемический сыпной тиф в отличие от всех других риккетсиозов не имеет в природе других переносчиков и хранителей риккетсий, кроме вшей. В связи с этим остается дискутабельным вопрос о сохранении вируса в природе в межэпидемическое время.