Заболевание под названием Q лихорадка (от первой буквы слова Query неясный, неопределенный), протекающее с характерным поражением легких, наподобие пневмонии, впервые было описано в 1935 г. в Австралии Дерриком. В 1939 г. Вернет и Фримен выделили возбудителя из крови и мочи больных. Заболевание довольно широко распространено в различных странах мира. В Советском Союзе эта болезнь была зарегистрирована в 1948 г.
Возбудитель Coxiella (Rickettsia) burneti представляет собой мелкие ланцетовидные формы величиной 0,25 0,5 мк, которые могут иметь также форму кокков, палочек и длинных нитей. С. burneti образуют фильтрующиеся формы. Риккетсии Бернета грамотрицательны, хорошо окрашиваются по Романовскому Гимза, Морозову и Здродовскому. Имеют ядро, состоящее из нуклеопротеида, цитоплазму и оболочку. Размножаются в желточном мешке куриных эмбрионов. В пораженных клетках паразитируют только в цитоплазме.