В 1917 г. Д Эрелль, изучая этиологию и патогенез дизентерии, установил лизис бактерий под влиянием фильтрата испражнений страдающих этим заболеванием людей. Лизирующее начало сохранялось при многократном пассировании на культурах дизентерийных бактерий и даже становилось более активным. Агент, растворяющий бактерии, Д Эрелль назвал бактериофагом пожирателем бактерий (от лат. bacterium бактерия, и греч. phagos пожирающий), а процесс, возникающий при действии бактериофагов и заканчивающийся лизисом бактерий, феноменом бактериофагии.