Plasmodium относятся к классу Sporozoa, семейству Plasmodiidae, роду Plasmodium, объединяющему более 50 видов, паразитирующих в организме человека и многих позвоночных. У человека паразиты вызывают четырехдневную малярию возбудитель PI. malariae (Лавераи, 1880), трехдневную возбудитель PL vivax (Грасси и Фелетти, 1890; Стефенс, 1922),. тропическую малярию возбудитель PL falciparum (Уэлч, 1894).
Морфология и физиология. Малярийному плазмодию свойствен двойной цикл развития со сменой хозяев бесполый шизогония в эритроцитах человека и половой цикл спорогония в желудке комара рода Anopheles. Бесполое развитие у всех видов малярийного плазмодия протекает по одной схеме, включающей стадии молодого, полузрелого и зрелого шизонтов (134). Цикл шизогонии начинает мерозонт овальное или круглое образование величиной 1,5 2 мк, состоящее из протоплазмы и ядра. Он проникает в эритроцит, в протоплазме появляется вакуоль, которая, увеличиваясь, оттесняет протоплазму и ядро к периферии, и в результате чего паразит принимает форму кольца. Продолжая расти, молодой шизонт переходит в стадию полузрелого шизонта размеры его увеличиваются, вакуоль постепенно утрачивается, в протоплазме появляются зерна пигмента, тело принимает неправильную амебоидную форму с псевдоподиями, обусловливающими подвижность плазмодия. Переходя в стадию зрелого шизонта, паразит втягивает псевдоподии, размеры его увеличиваются настолько, что он заполняет весь эритроцит. В этой стадии начинается меруляция пигмент собирается в центре клетки, происходит множественное деление сначала ядра, а затем протоплазмы, образуются мерозонты в количестве от 6 до 24 в зависимости от вида плазмодия. Заполненный мерозонтами эритроцит разрушается, мерозонты выходят в кровь и, проникая в эритроциты, начинают новый цикл шизогонии. По Романовскому Гимза протоплазма шизонтов окрашивается в голубой цвет, ядро в рубиново красный.