Феномен бактериофагии наблюдали до Д Эрелля и другие исследователи (Н. Ф. Гамалея, Творт), но он первым предпринял его подробное изучение и наиболее правильно понял и оценил биологический смысл наблюдаемого явления.
Д Эрелль высказал предположение, что открытый им бактериофаг (или просто фаг) представляет собой вирус бактерий. Бактериофаг размножается внутри бактериальной клетки, вследствие чего она лизируется и в окружающую среду выходят частицы вновь образовавшегося вирусного потомства. На твердых средах, засеянных смесью бактерий и бактериофага, в местах лизиса бактериальных клеток образуются так называемые стерильные пятна, или негативные колонии (117), а посев бактерий с бактериофагом в жидкую среду ведет к общему просветлению бактериальной взвеси. Некоторые авторы считали, что бактериофаг не живой агент, а фермент, другие относили бактериофаг к химическим соединениям, не уточняя их природы. В настоящее время общепризнано, что бактериофаг по своим морфологическим и биологическим свойствам является вирусом.