Белки фага, как и других вирусов, построены из повторяющихся упорядоченных субъединиц, располагающихся в чехле головки по кубическому, а в отростке по спиральному типу симметрии. На дистальном конце отростка под чехлом локализован лизоцимоподобный белок, играющий важную роль в начальных этапах фаговой инфекции.
Внутри головки фага располагается одна молекула ДНК. Длина ее во много раз превышает длину не только головки, но и всей частицы фага. Для упаковки молекула ДНК такой протяженности свернута в спираль, витки которой ориентированы по длинной оси головки. Внутрь головки включен также так называемый внутренний белок, составляющий примерно 3 % от общего белка фаговой корпускулы. Полагают, что внутренний белок, в состав которого входят полиамины, играет определенную роль в поддержании свернутой конфигурации ДНК. Полиамины (спермин и пут ресцин) обладают ярко выраженными основными свойствами. Наряду с двухвалентными ионами они нейтрализуют высокую кислотность отрицательных зарядов, возникающих в связи с наличием в ДНК большого числа остатков фосфорной кислоты и соответственно блокируют силы отталкивания.
Химический состав. Фаги, как и другие вирусы, состоят из двух основных химических компонентов белка и нуклеиновой кислоты. Большинство фагов содержит ДНК. Недавно были открыты фаги, содержащие РНК. По ряду свойств они отличаются от ДНК содержащих. Первые из них лизируют в основном бактерии, способные при конъюгации передавать генетический материал (бактерпп доноры) Hfr+ и F+ клетки. Чехол головки фага и его хвостовой отросток имеют белковую природу.
Морфологию фага удалось подробно изучить с помощью электронного микроскопа. Уже первые снимки фага в этом микроскопе дали возможность установить своеобразную его форму. Фаг состоял из головки и отростка хвоста. У некоторых фагов отросток очень короткий или полностью отсутствует. Размеры фагов колеблются от 20 до 200 ммк. Средний размер головки 60 100 ммк, длина отростка 100 200 ммк. Наиболее изучены как в морфологическом, так и во многих других отношениях фаги, лизирующие кишечную палочку так называемой Т группы. Эти фаги, выделенные и изученные Дельбрюком с сотрудниками, явились объектом дальнейших плодотворных исследований во многих лабораториях мира, что несомненно способствовало успеху и довольно быстрому решению основных вопросов феномена бактериофагии. Фаги Т группы включают 7 представителей четыре нечетных Т1, ТЗ, Т5, Т7 и три четных Т2, Т4, Т6. Наиболее сложным оказалось строение Т четных фагов (118). Их частицы состоят из головки, имеющей форму бипирамидальной гексагональной призмы и хвоста. Отросток образован полой жесткой трубкой (стержень) диаметром около 80 А. Снаружи стержень окружен, чехлом, представляющим собой полый цилиндр, обладающий способностью сокращаться. На дистальном конце отростка расположена шестиугольная базальная пластинка, в каждом углу которой располагаются короткие зубцы. От каждого зубца отходит по одной нити длиной 1500 А. Базальная пластинка и нити осуществляют процесс адсорбции частицы фага на бактериальной клетке.
Д Эрелль считал, что все бактериофаги относятся к одному виду, однако теперь установлено, что фаги образуют группу разнообразных специфических бактериальных вирусов. Бактериофаги широко распространены в природе. Всюду, где размножаются бактерии и актиномицеты, всегда удается обнаружить и паразитирующих в них фагов. Фаги находятся в кишечнике человека и животных, в сточных водах, почве и т. д.
Феномен бактериофагии наблюдали до Д Эрелля и другие исследователи (Н. Ф. Гамалея, Творт), но он первым предпринял его подробное изучение и наиболее правильно понял и оценил биологический смысл наблюдаемого явления.
Д Эрелль высказал предположение, что открытый им бактериофаг (или просто фаг) представляет собой вирус бактерий. Бактериофаг размножается внутри бактериальной клетки, вследствие чего она лизируется и в окружающую среду выходят частицы вновь образовавшегося вирусного потомства. На твердых средах, засеянных смесью бактерий и бактериофага, в местах лизиса бактериальных клеток образуются так называемые стерильные пятна, или негативные колонии (117), а посев бактерий с бактериофагом в жидкую среду ведет к общему просветлению бактериальной взвеси. Некоторые авторы считали, что бактериофаг не живой агент, а фермент, другие относили бактериофаг к химическим соединениям, не уточняя их природы. В настоящее время общепризнано, что бактериофаг по своим морфологическим и биологическим свойствам является вирусом.